O chumbo é um de um punhado de elementos que eram conhecidos desde os tempos antigos; portanto, nunca foi descoberto formalmente. Na verdade, os alquimistas consideravam o chumbo o metal mais antigo.
Um dos artefatos de chumbo mais antigos já descobertos foi uma estatueta turca datada de 6500 a.C. Os chineses cunhavam moedas que continham chumbo por volta de 4000 a.C. Talvez o uso mais famoso de chumbo nos tempos antigos tenha sido no extenso sistema de encanamento do Império Romano. Na verdade, a própria palavra "encanamento" é etimologicamente derivada da palavra latina para chumbo: "prumo". Parte do motivo pelo qual o chumbo era tão conhecido e usado com frequência nos tempos antigos é que ele é um metal excepcionalmente macio, tornando-o muito mais fácil de trabalhar do que o ferro, ouro ou cobre.
