Os metais perdem elétrons para formar íons, um processo que normalmente ocorre entre metais e não metais. Como os metais têm uma eletronegatividade muito baixa, eles perdem elétrons facilmente para não metais de alta eletronegatividade.
Os metais geralmente têm poucos elétrons em sua camada externa de elétrons. Como um átomo sempre busca equilibrar o número de elétrons em cada uma de suas camadas, os átomos nos metais estão ansiosos para perder o elétron solitário em sua camada externa. Sempre que duas camadas externas entram em contato, aquela que precisa de um elétron para completar seu conjunto de elétrons facilmente leva o elétron solitário do outro átomo. ChemGuide explica esse fenômeno como eletronegatividade.
A Georgia State University esclarece a natureza da eletronegatividade, afirmando que o objetivo final de um átomo é formar uma ligação polar. Os metais são elementos bastante instáveis, conhecidos por sua capacidade de formar ligações rapidamente. Princeton observa que uma ligação iônica é formada quando um metal e um não-metal trocam um ou mais elétrons. Essa troca ocorre porque metais e não metais são pólos opostos, cada um reagindo à carga oposta do outro. Embora seja possível que um não-metal perca um elétron para um metal, o oposto é a troca ideal e é muito mais provável que ocorra em circunstâncias normais.
