A maioria dos compostos iônicos são solúveis em água porque as forças eletrostáticas das moléculas polares de água são mais fortes do que as forças eletrostáticas que mantêm os íons juntos. Existem várias exceções, no entanto, onde as forças eletrostáticas entre os os íons em um composto iônico são fortes o suficiente para que as moléculas de água não os possam separar. Apesar dessas poucas limitações, a capacidade da água de dissolver compostos iônicos é um dos principais motivos pelos quais ela é tão vital para a vida na Terra.
A água é um composto covalente composto por um átomo de oxigênio e dois átomos de hidrogênio. Embora a ligação seja classificada como covalente, o oxigênio tem uma eletronegatividade muito maior do que o hidrogênio, de modo que o átomo de oxigênio recebe a maior parte das cargas de elétrons da ligação. Além disso, as moléculas de hidrogênio estão ligadas em um ângulo inferior a 180 graus umas das outras, tornando as moléculas de água altamente polares, com o lado do oxigênio tendo uma carga líquida negativa e o lado do hidrogênio tendo uma carga líquida positiva. Essa estrutura incomum e forte polaridade são o que conferem à água muitas de suas propriedades incomuns, como sua alta tensão superficial e capacidade térmica, além de sua capacidade de dissolver tantos compostos iônicos. Ao contrário da maioria dos solutos, alguns compostos iônicos, como sal de cozinha, variam pouco em solubilidade com a temperatura.
