Os líquidos evaporam no ar quando suas moléculas ganham energia suficiente para se libertar da tensão superficial do líquido e se tornar um gás. Como isso acontece apenas na superfície, ou interface líquido-ar, a quantidade de área superficial de um líquido determina parcialmente sua taxa de evaporação.
Se um galão de água for despejado em uma garrafa de gargalo pequeno e deixada destampada, ela eventualmente evaporará e todo o líquido se tornará vapor d'água. No entanto, levará muito tempo porque não há muito líquido em contato com o ar. Em contraste, um galão de água que é despejado em uma panela muito longa e rasa evapora relativamente rápido porque uma porcentagem maior da água está em contato com o ar. A grande área de superfície de lagos e oceanos permite evaporação suficiente para formar nuvens e precipitação.
A área de superfície não é a única coisa que influencia a taxa de evaporação. A temperatura da água também influencia a taxa de evaporação. Como a água quente contém mais energia do que a água fria, a taxa na qual as moléculas fazem a transição para o estado gasoso aumenta proporcionalmente com a temperatura. A água evapora rapidamente quando o ponto de ebulição é atingido.
