O cabelo humano pode durar vários anos, geralmente 2 anos, antes de se decompor junto com tecidos mais macios. O cabelo, assim como as unhas, é feito de queratina e é muito mais durável do que pele e carne.
A decomposição é fortemente afetada pelo ambiente em que ocorre. Embora a maioria dos micróbios, roedores e insetos não coma cabelos ou unhas, eles podem acelerar o processo geral. Em uma sepultura selada, todo o processo ocorre muito mais lentamente, às vezes na ordem dos anos. Se a exposição ao solo for direta ou se o cadáver não for enterrado e for exposto ao vento, a decomposição ocorre com muito mais rapidez.
A queratina resiste às enzimas que estimulam a decomposição. Esse processo é chamado de proteólise e quebra o tecido carnoso com extrema rapidez. O estresse ambiental, como umidade e crescimento invasivo de plantas, são mais influentes na destruição da queratina, embora, eventualmente, o processo de decomposição prejudique os materiais envolvidos.
Em alguns casos extremos, quando um cadáver foi preservado por meios artificiais, o cabelo e as unhas podem durar muito mais tempo do que o normal. Este período pode durar décadas ou mesmo séculos, embora exija um ambiente muito estéril e a manutenção cuidadosa da tumba ou sepulcro em questão.
