A água cobre cerca de 75 por cento do planeta e, uma vez que as plantas estão ausentes das principais fontes de água, como os oceanos; a sobrevivência de praticamente toda a vida marinha depende exclusivamente das algas. As algas se alimentam da água e do dióxido de carbono por meio da fotossíntese, usando a luz do sol e convertendo-a em energia.
Visto que as algas são os organismos fotossintéticos predominantes no ecossistema aquático, elas formam a base da cadeia alimentar aquática. Todas as outras formas de vida marinha não fotossintética dependem da presença de algas.
As algas também têm várias aplicações fora do ecossistema aquático. Diferentes espécies de algas produzem extratos como ágar, alginatos e carragena, que têm múltiplas aplicações industriais, cosméticas e farmacêuticas.
