A oceanografia é uma disciplina muito importante para a compreensão dos oceanos, que são essenciais para toda a vida na Terra e cobrem a maior parte da superfície da Terra. A oceanografia é extremamente multidisciplinar, abrangendo a física, química, geologia e biologia dos oceanos do mundo. Nenhuma compreensão do clima da Terra ou dos ciclos químicos essenciais à vida está completa sem os insights da oceanografia.
A oceanografia cobre os oceanos profundos e as regiões costeiras muito mais rasas. A amplitude do conhecimento em oceanografia significa que os oceanógrafos tendem a ser bastante especializados em um assunto específico. Muitos tipos diferentes de ferramentas e instrumentos são usados na oceanografia. Embora os navios certamente façam parte disso, outros métodos, como observatórios subaquáticos estacionários, também são usados para estudar o oceano. Os oceanógrafos modernos também usam veículos subaquáticos automatizados e dispositivos de digitalização sofisticados para descobrir informações mais rapidamente do que o esforço humano direto poderia realizar.
A importância dos oceanos para a vida não pode ser exagerada, mesmo em terra. Os oceanos são uma fonte crítica e absorvente de calor, moderando as temperaturas mundiais. Além disso, a maior parte da geração de oxigênio vem de algas unicelulares nos oceanos, não de plantas terrestres. Como os corpos que contêm a grande maioria da água na Terra, os oceanos também são a principal fonte de formação de nuvens e, portanto, um condutor do clima.
