A principal diferença entre montanhas novas e velhas é o nível de erosão dentro de uma cadeia montanhosa inteira. Por exemplo, as Montanhas Rochosas e as Montanhas do Himalaia são jovens porque ainda são acidentadas, com muito poucos sinais de erosão. Essas montanhas ainda estão elevadas devido às forças tectônicas. As montanhas Apalaches e as montanhas Ozark têm topos mais planos e sofreram erosão há mais tempo, portanto são mais antigas.
Assim que aparecem acima do solo, as montanhas começam a se fragmentar e se dissolver devido à chuva, neve e outros fenômenos climáticos. A idade estimada dos Montes Apalaches é de centenas de milhões de anos. Acredita-se que as montanhas do Himalaia, as montanhas mais altas do mundo, tenham cerca de 30 milhões de anos, e continuam a ser empurradas para cima pela ação tectônica.
Normalmente, as montanhas mais altas são mais jovens do que as mais curtas, porque as mais curtas sofreram mais erosão ao longo do tempo. O aparecimento de montanhas dá pistas sobre a idade. As Montanhas Rochosas são irregulares, cobertas de neve e íngremes. As montanhas Apalaches são mais curtas, arredondadas e cobertas por árvores. O pico mais alto das Montanhas Rochosas é o Monte Elbert, no Colorado, a 14.440 pés. O pico mais alto das Montanhas Apalaches é o Monte Mitchell com 2.684 pés. Conseqüentemente, os Apalaches são considerados muito mais velhos. Os pesquisadores estimam que a erosão de picos altos leva milhões de anos.
