Existem várias diferenças entre a observação formal e informal, com uma das principais diferenças sendo que a observação informal não é estruturada e não obstrui. Além disso, a observação informal também pode ser um precursor da observação formal, e realizada para fora quando o experimentador sabe pouco sobre o grupo que está sendo observado.
A observação formal é normalmente realizada na forma de uma pesquisa ou de uma forma semelhante de coleta de resultados de um público. Na observação formal, os entrevistados responderão à mesma série de perguntas. A observação informal geralmente é realizada quando os entrevistados podem não estar cientes, talvez em locais públicos, como lojas ou shoppings.
