Bactérias fermentadoras de lactose são aquelas que consomem lactose ou outros açúcares de seis carbonos e os metabolizam por meio do processo de fermentação do ácido lático. Este processo de fermentação libera a energia contida nas ligações dos açúcares e produz o subproduto ácido láctico. A fermentação de ácido láctico é uma capacidade comum de uma ampla variedade de bactérias.
Muitas bactérias diferentes participam da fermentação do ácido láctico. Uma das bactérias mais comuns que participam desse tipo de fermentação é o Lactobacillus. Alguns humanos têm bactérias em seu sistema digestivo que são capazes de se envolver na fermentação do ácido lático. Aqueles que não têm essas bactérias são chamados de "intolerantes à lactose", pois seu corpo não digere os açúcares do leite de maneira eficaz.
Bactérias fermentadoras de ácido láctico são usadas para produzir vários alimentos, incluindo queijo, iogurte e chucrute. Quando essas bactérias são utilizadas dessa forma, o ácido láctico produzido no processo ajuda a conservar os alimentos. O ácido láctico reduz o pH da comida, o que reduz as chances de que a comida estrague ou desenvolva mais bactérias.
Os processos fermentativos são formas mais primitivas de metabolismo do que outros, como o metabolismo oxidativo. A fermentação geralmente ocorre em um ambiente sem oxigênio. A fermentação do ácido láctico também acontece quando os músculos de um animal não conseguem acessar oxigênio suficiente durante exercícios pesados.
