Tornados podem durar de alguns segundos a mais de uma hora, embora a maioria dure menos de 10 minutos. Eles se formam a partir de mesociclones, que são áreas de rotação organizada dentro de tempestades supercelulares. Os cientistas ainda não sabem por que alguns mesociclones se tornam tornados e outros não.
Mais tornados atingem a parte dos Estados Unidos que fica entre os Apalaches e as Montanhas Rochosas do que em qualquer outro lugar da Terra, mas tornados foram observados em todos os continentes, exceto na Antártica. Tornados chamados trombas d'água ocorrem sobre a água, mas não parecem se formar a partir de supercélulas. Eles são menos poderosos do que os tornados em terra, mas ainda são perigosos. Os tornados podem ocorrer individualmente ou como vórtices múltiplos. Alguns relatos históricos de tornados de longa duração podem ser baseados em uma série de tornados, em vez de um único vórtice.
