Uma fórmula original do sabão é C₁₇H₃₅COONa, ou estearato de sódio, que geralmente consiste em cinzas de madeira e gordura animal. As cinzas da madeira foram responsáveis por fornecer o carbonato de potássio e sódio, enquanto o componente da gordura animal fornece os triglicerídeos.
O objetivo do sabão é fazer com que a parte hidrofóbica se dissolva em graxa, sujeira ou óleos, enquanto a outra parte, sendo a parte hidrofílica iônica, se dissolve em água. Portanto, são normalmente feitos a partir do tratamento de óleos animais ou vegetais com uma solução alcalina forte. Eles são usados principalmente para limpar, lavar e tomar banho, mas também são uma parte importante em muitos lubrificantes.
