Um isótopo é um átomo que contém um número diferente de nêutrons do que seu elemento químico básico. Cada elemento é definido por seu respectivo número de prótons. O número atômico de um elemento se refere à sua contagem de prótons e estabelece esse elemento específico na tabela periódica.
Em elementos não ionizados, o número de prótons é igual ao número de elétrons, o que estabelece uma carga neutra. Embora os elétrons tenham massa, ela é desprezível quando adicionada à massa atômica de um elemento. Massa atômica, portanto, refere-se ao número total de nêutrons e prótons. Os isótopos, como os elementos básicos, são projetados por sua massa atômica, como no exemplo do hidrogênio-3.
