Uma analogia comum para as mitocôndrias (mitocôndria singular) é uma usina de força, já que as mitocôndrias criam energia para a célula. As mitocôndrias às vezes também são chamadas de fornalha celular. Como uma casa de força ou fornalha, as mitocôndrias absorvem o combustível básico e geram energia a partir dele: uma fornalha gera energia térmica e uma casa de força gera eletricidade, enquanto as mitocôndrias geram ATP.
O ATP é uma substância química encontrada em todos os domínios da vida, desde dentes-de-leão a amebas, atum, cogumelos e pessoas. O alimento é feito (como nas plantas) ou comido (como nos animais) e, em última análise, dividido em ATP para criar energia química para estar vivo. O processo de criação de ATP a partir dos alimentos é chamado de ciclo do ácido cítrico.
As mitocôndrias absorvem os nutrientes que flutuam no citoplasma e os decompõem dentro de suas membranas internas usando enzimas especializadas para a tarefa. Entre os produtos químicos envolvidos está o conhecido ácido cítrico, encontrado em frutas como laranjas e limões, mas aqui envolvido na divisão de moléculas para geração de energia. Uma vez que o ATP é feito, ele é removido da membrana interna relativamente impermeável por uma substância química chamada ATP translocase.
Existem várias mitocôndrias em uma única célula e todas trabalham para gerar o ATP vital. As células que são mais ativas contêm mais ATP, carregando suas potências dentro delas para a produção rápida e eficiente da energia de que precisam.
