A percolação é parte do ciclo da água que ocorre após a precipitação e antes do armazenamento, durante o qual a água é filtrada através do solo aerado devido à gravidade. Após a percolação, a água é armazenada em reservatórios subterrâneos até chegar a um ponto onde a luz solar a aquece e a água evapora. Assim como uma cafeteira percola a água de cima para baixo, a água percola o solo até chegar ao lençol freático.
A água que se infiltra no solo aerado é chamada de água vadosa, e a água que atinge a parte saturada do solo é a água subterrânea. A fronteira entre a água vadosa e a água subterrânea é chamada de lençol freático. A água percolada reabastece os aqüíferos, enormes reservatórios subterrâneos cheios de água.
A água subterrânea atinge a superfície por meio do movimento subterrâneo, que é o tipo de movimento que ocorre nas nascentes. Uma nascente é um buraco no solo que encontra o nível superior de um aqüífero, que pode formar um riacho. A água do riacho pode fluir de volta para a nascente se as condições relativas do nível de água estiverem corretas.
Os cientistas acreditam que as águas subterrâneas acessíveis respondem por 0,31% do total da água da Terra envolvida no ciclo da água, e a água doce é aproximadamente 2,90% do volume da água da Terra. A maior parte da água da Terra, 97%, existe como água salgada nos oceanos. Apenas 0,10 por cento da água do planeta está na atmosfera.
