Terremotos subaquáticos empurram a água para cima para criar o movimento inicial, depois a gravidade puxa a água para baixo, criando a força horizontal que forma o tsunami. As ondas viajam pelo oceano de maneira semelhante às ondulações criadas jogando uma pedra em um corpo de água.
Os terremotos ocorrem frequentemente na crosta terrestre que forma o fundo do mar; no entanto, nem todos resultam em tsunami. Para que um tsunami se forme, a magnitude do terremoto deve medir no mínimo 7,0 na escala Richter. Abaixo dessa magnitude, o terremoto não desloca água suficiente para criar a grande onda. O movimento também deve elevar ou abaixar o fundo do mar. O movimento lateral não cria a onda inicial para iniciar o processo. O epicentro do terremoto deve estar próximo à superfície do fundo do mar para causar o movimento correto.
Os tsunamis se movem muito rapidamente em águas profundas, mas diminuem a velocidade conforme alcançam a costa. Enquanto outras ondas viajam na superfície da água, o tsunami se move através dela. Ao viajar em águas profundas, a onda normalmente tem menos de 3 pés de altura. No entanto, conforme atinge as áreas rasas, a energia é transferida para aumentar sua altura, de acordo com HowStuffWorks.com.
