Os tsunamis começam a partir de qualquer deslocamento grande e repentino da água. Isso inclui terremotos, deslizamentos de terra, erupções vulcânicas e quebra de gelo costeiro, como em geleiras ou icebergs. Raramente, um grande corpo visto do espaço, como um meteorito, pode causar um tsunami.
Na maioria das vezes, os tsunamis começam a partir de terremotos subaquáticos que acontecem ao longo das linhas das placas tectônicas. Terremotos que mudam um lado para cima ou para baixo significativamente causam uma mudança repentina na localização do volume de água, o que por sua vez cria uma grande onda. A onda então continua até atingir a terra. Outras causas subaquáticas incluem deslizamentos ou mudanças de terra, que geralmente são causados por terremotos. Essas causas subaquáticas são geralmente as mais perigosas.
As causas que afetam a superfície do oceano são menos mortais e as ondas resultantes tendem a perder força à medida que emanam da fonte. Isso inclui qualquer situação em que algo grande caia repentinamente no oceano. Um grande pedaço de gelo de uma geleira ou iceberg ou rochas caindo de um penhasco são os exemplos mais comuns disso. Isso também pode causar grandes ondas em corpos d'água menores, como lagos e mares menores. Exemplos raros, como meteoritos, são relativamente inofensivos, a menos que um asteróide muito grande esteja envolvido.
