Tsunamis são ondas enormes que se formam quando um oceano é perturbado por um terremoto, deslizamento de terra, erupção vulcânica ou outro evento perturbador. Terremotos subaquáticos, que ocorrem nos limites das placas tectônicas, são uma das causas mais comuns de tsunamis. Quando uma placa se move para cima ou para baixo, ela desloca a água, e é essa água deslocada que se torna a onda do tsunami.
Tsunamis também se formam como resultado de deslizamentos de terra submarinos. O processo de formação é semelhante. A água deslocada busca uma posição estável e, ao fazer isso, cria um tsunami. Em casos raros, tsunamis ocorrem quando meteoros atingem o oceano e deslocam uma grande quantidade de água.
Nem todos os terremotos ou deslizamentos de terra resultam em ondas de tsunami. Somente aqueles que ocorrem com violência suficiente para deslocar uma grande quantidade de água muito rapidamente têm esse efeito devastador. Tsunamis não são ondas únicas. Em vez disso, eles são uma série de grandes ondas em rápida sucessão. Essas ondas podem não parecer grandes em oceano aberto, mas à medida que se aproximam de águas rasas, elas se tornam mais altas em comparação com o nível normal da água. Freqüentemente, eles alcançam distâncias de uma milha ou mais da costa, causando destruição em seus caminhos. Devido à grande quantidade de água trazida para a costa, leva muitas horas ou dias para que o nível da água diminua após um tsunami.
