Os tsunamis são medidos por sua elevação, que é a diferença entre o nível do mar observado e a distância que as águas do tsunami alcançam na costa. Isso geralmente é medido depois que o perigo passa, portanto, detritos e a destruição de plantas são frequentemente usados como medidores de aceleração.
Os tsunamis também são medidos no mar usando bóias de tsunami que coletam dados sobre as mudanças nos níveis da água por meio de medidores de pressão subaquáticos. Essas medições estabelecem um sistema de alerta precoce, dando aos cientistas a capacidade de prever a altura das ondas e quando se espera que cheguem à costa.
Os tsunamis são causados por uma perturbação nas águas do oceano. Terremotos, deslizamentos de terra e atividade vulcânica geralmente criam a perturbação, deslocando a água da fonte. Aproximadamente 80 por cento de todos os tsunamis ocorrem no Oceano Pacífico, que é conhecido pelo Anel de Fogo, uma área para onde convergem várias placas continentais, criando terremotos e erupções vulcânicas frequentes.
Na época que antecede a chegada de um tsunami, o nível do oceano geralmente diminui, seguido por uma subida rápida das águas. As águas geralmente sobem e descem em uma série de ondas antes que a energia do tsunami se dissipe. Os turistas muitas vezes colocam suas vidas em risco, acreditando que as águas que afundam sinalizam o fim do perigo.
