A chuva ácida pode causar danos imediatos às células de plantas e animais, bem como efeitos prolongados de danos residuais no futuro. Mais diretamente, as células vivas requerem um nível de pH equilibrado para crescer e divida corretamente. A chuva ácida pode reduzir o nível de pH de uma célula, interrompendo o funcionamento típico da mitose.
A poluição do ar leva ao acúmulo de dióxido de carbono na atmosfera que resulta em chuva ácida quando o excesso de dióxido de carbono se combina com as moléculas de vapor d'água. O resultado é a precipitação com baixo nível de pH. Muitas plantas e animais são sensíveis à acidez e podem sofrer danos se os níveis de pH caírem muito abaixo do neutro.
Em particular, as plantas jovens são suscetíveis aos danos da chuva ácida, pois as radículas e os brotos das folhas são estruturas especialmente delicadas. Isso pode interromper o crescimento da planta de forma imediata, evitando que a planta se divida suas células e adquira massa.
Como uma paisagem sofre chuva ácida de forma prolongada, esses produtos químicos ácidos podem interromper o fluxo de nutrientes para a vida das plantas, desestabilizando o ecossistema local. Quando as plantas locais lutam para sobreviver e crescer, os animais que se alimentam delas vêem suas próprias fontes de nutrientes diminuir. As áreas onde a chuva ácida é comum normalmente têm condições de solo com baixos níveis de pH, e isso muitas vezes proíbe o crescimento e a sobrevivência de algumas plantas. Como resultado, os animais locais devem desenvolver novos hábitos alimentares ou fugir para áreas mais adequadas às suas necessidades nutricionais.
