As membranas mucosas estão localizadas na boca, passagens nasais, garganta, estômago, pálpebras, intestinos, ânus e vulva. Elas podem ser consideradas como coberturas externas especiais que permitem a fácil troca de nutrientes e resíduos entre o corpo e o ambiente externo.
A pele é muito menos permeável do que as membranas mucosas e serve principalmente como um órgão de defesa, protegendo a carne e os órgãos viscerais sob danos causados pela luz solar e agentes patogênicos. A pele contém poros, que permitem a excreção de resíduos, mas são portais de mão única que não permitem que muita coisa entre. As membranas mucosas, em contraste, permitem que o corpo tenha uma interface por onde as coisas podem entrar e sair. Isso ocorre porque as células que compõem as membranas mucosas são especializadas no transporte de pequenas partículas, como oxigênio e moléculas orgânicas.
As membranas mucosas são feitas principalmente de células epiteliais. Um tipo especial de célula epitelial é a célula caliciforme, uma célula que secreta um líquido espesso chamado muco. Esse fluido pegajoso serve para uma variedade de propósitos, dependendo do órgão no qual o tecido está localizado. Por exemplo, nas passagens nasais, o muco tem um propósito primordial de proteção: mantém a poeira e os germes fora das passagens respiratórias, ao mesmo tempo que permite a ocorrência de trocas gasosas. Por outro lado, as camadas espessas de muco no trato digestivo inferior reduzem o atrito entre o alimento parcialmente digerido e o interior dos intestinos, ajudando a mover as coisas.
