Kilauea não foi formado por atividade tectônica em um limite de placa. Em vez disso, é o resultado de um ponto geológico quente abaixo do meio da placa do Pacífico. Este ponto quente também construiu as outras ilhas da cadeia havaiana, começando com Kauai há cerca de 5 milhões de anos.
Os pontos quentes ocorrem onde o magma sobe através de uma placa crustal. Isso pode acontecer porque a placa tem um ponto fraco ou fino, ou porque o magma está particularmente quente naquele local. Um ponto quente semelhante encontra-se sob a placa americana e é responsável por recursos térmicos, como gêiseres, piscinas quentes e potes de lama no Parque Nacional de Yellowstone.
