Embora a cera seja naturalmente odorífera para evitar que os insetos entrem no canal auditivo, de acordo com o Instituto Gallo de Saúde e Nutrição, a falta de higiene e infecções de ouvido podem piorar o cheiro. O pesquisador George Preti descobriu que a etnia também desempenha um papel.
Preti descobriu que a cera do ouvido em indivíduos de diferentes raças contém diferentes quantidades de um composto orgânico volátil chamado cerúmen. A quantidade de cerúmen presente na cera determina o quão forte ou desagradável é o odor. Preti atribuiu as diferenças naturais no cheiro a um único gene que também foi associado ao odor nas axilas. Os pesquisadores da Monell descreveram a cera normal do ouvido como cheirando a pés suados, com um aroma fecal pungente. A cera do ouvido é parcialmente composta por células mortas, fungos e bactérias, responsáveis pelo cheiro. No entanto, o cheiro não deve ser forte o suficiente para ser detectado sem inserir um cotonete no ouvido e, em seguida, no nariz.
Ao contrário da crença popular, a limpeza excessiva da orelha pode contribuir para a cera com cheiro desagradável, de acordo com o Instituto Gallo. A limpeza manual interfere no processo natural de limpeza do ouvido e pode levar ao acúmulo de cera no canal, aumentando a probabilidade de infecção causadora de odores. Conforme as infecções de ouvido progridem, elas produzem uma secreção verde ou amarela com um cheiro forte e fétido.
