Um limite de placa é um local onde duas placas tectônicas se encontram. Existem três tipos diferentes de limites das placas tectônicas, que são definidos pelo movimento relativo de cada placa. Os três tipos de limites de placa são divergentes, convergentes e transformados. Esses limites de placas podem ocorrer tanto dentro de continentes quanto sob os oceanos.
As placas tectônicas são pedaços enormes da litosfera da Terra, ou camada externa, que se deslocam no topo do manto da Terra, ou a camada interna rochosa da Terra. As placas podem ser feitas de litosfera oceânica ou litosfera continental. No total, a litosfera da Terra é composta por sete placas tectônicas principais e placas menores adicionais. Cada placa muda entre 0 e 10 mm anualmente. Os limites onde as placas se encontram são locais de transformação. Dependendo do tipo de limite, as interações das placas tectônicas podem causar terremotos, atividade vulcânica ou formação de montanhas.
Quando duas placas tectônicas se afastam lentamente uma da outra, isso cria um limite divergente. Quando isso acontece, o magma sobe do manto da Terra para a lacuna cada vez maior entre as placas. Quando atinge a superfície, forma rocha sólida, criando um novo material de crosta. Os limites das placas divergentes geralmente ocorrem no fundo do oceano. À medida que o magma esfria debaixo d'água, ele forma basalto, que constitui a maior parte da crosta oceânica. Exemplos de falhas divergentes incluem a Cadeia do Atlântico Médio, uma "fenda" no Oceano Atlântico onde a rocha derretida sobe e a fronteira entre as placas da África e da Arábia no Mar Vermelho.
Em um limite convergente, duas placas se movem uma em direção à outra. Conforme as placas colidem lentamente, uma ou ambas se dobram para cima para criar ondulações na superfície da crosta terrestre. Este é o processo pelo qual as cadeias de montanhas são formadas. Ocasionalmente, uma placa força a outra para baixo para formar uma trincheira subaquática. Fortes terremotos e a formação de vulcão são comuns, pois as placas se chocam em um limite convergente. Exemplos de fronteiras convergentes incluem a fronteira entre as placas da Eurásia e Índia nas montanhas do Himalaia e a fronteira entre as placas de Nacza e americana na América do Sul.
O terceiro tipo de limite de placa é chamado de limite de transformação. Aqui, duas placas deslizam uma após a outra. Quando isso acontece, rochas e sedimentos localizados no limite são esmagados entre as placas, o que resulta em um cânion submarino ou um vale de falha linear. Tal como acontece com os outros dois tipos de limites, os terremotos são comuns à medida que as duas placas passam uma pela outra. Quaisquer estruturas naturais ou feitas pelo homem que se estendam sobre um limite de transformação são movidas lentamente em duas direções diferentes junto com as placas. Este é o único limite de placa onde nenhum magma tem chance de subir à superfície da crosta terrestre, o que significa que nenhuma nova terra é formada ao longo dos limites de transformação. Um exemplo de um limite de transformação é a fronteira entre as placas do Pacífico e da Austrália, que fica na Nova Zelândia.
Esses três tipos de limites de placas foram identificados como parte da teoria das placas tectônicas, que foi avançada e desenvolvida nas décadas de 1950 a 1970. Antes de as placas tectônicas serem identificadas, não havia uma teoria unificada da geografia, e os cientistas eram incapazes de explicar ou descrever o movimento das placas tectônicas.
