A importância mais significativa do reino Protista é como produtores primários, e portanto fontes de alimento, para outros organismos, bem como geradores de oxigênio. Algas oceânicas unicelulares, que são membros do Protista , na verdade, produzem a maior parte do oxigênio atmosférico por meio da fotossíntese. Protista também são importantes como patógenos, consumidores e decompositores. Em alguns casos, como com corais e cupins, eles também são simbiotas cruciais.
O reino Protista não é um grupo bem definido de organismos relacionados, como os outros reinos taxonômicos. A maioria dos organismos unicelulares com um núcleo verdadeiro, junto com várias algas multicelulares, são classificados como protistas. No entanto, alguns fungos, especificamente leveduras, também são unicelulares. Protista é um reino de organismos que não cabe em nenhum outro reino.
O Reino Protista consiste em três categorias principais, nenhuma das quais está intimamente relacionada com as outras. O primeiro, Protozoa, é um tanto semelhante a um animal, pois os organismos são heterotróficos e móveis. Este grupo inclui organismos como ameba e paramécios. O segundo grupo são as algas, que incluem tanto o plâncton unicelular quanto as algas multicelulares. As algas são incrivelmente importantes como produtoras fotossintéticas, provavelmente ainda mais importantes do que as plantas. Finalmente, os fungos viscosos são um tanto parecidos com fungos, uma vez que são decompositores que absorvem nutrientes de seus ambientes. Os fungos viscosos crescem, na verdade, como células únicas gigantes com vários núcleos, movendo-se de um lugar para outro, como as amebas.
