O surfactante é uma substância complexa que evita o colapso dos alvéolos nos pulmões. É produzido nos pulmões fetais e começa a funcionar assim que o bebê atinge o termo e nasce. A substância é composta por fosfolipídios e quatro proteínas surfactantes conhecidas como proteínas hidrofílicas SP-A e SP-D e proteínas hidrofóbicas SP-B e SP-C. As duas proteínas hidrofóbicas ajudam a espalhar o surfactante pelos pulmões.
O surfactante permite que os alvéolos permaneçam abertos e flexíveis durante a inspiração e a expiração. Durante a inspiração, os alvéolos podem entrar em colapso se não contiverem surfactante. Se eles entrarem em colapso, a troca gasosa através da parede dos alvéolos não poderá ocorrer. O surfactante permite que os alvéolos permaneçam abertos e a troca gasosa ocorra. Durante a expiração, ambos os pulmões tendem a entrar em colapso. Se eles entrarem em colapso, será necessário um grande esforço para inflá-los novamente.
O surfactante impede o colapso dos pulmões, reduzindo a tensão superficial em todos os pulmões. A tensão superficial é a principal força presente nos alvéolos dos pulmões. Sem surfactante, a tensão superficial presente nos pulmões faz com que os alvéolos se colem durante a expiração, o que causa o colapso de ambos os pulmões. O surfactante forma uma película fina que cobre os alvéolos e quebra a tensão superficial. Isso reduz a tendência de colapso dos alvéolos e reduz os riscos de colapso dos pulmões. No geral, o surfactante permite que os humanos inspirem e expirem com mais facilidade.
