O oxigênio foi descoberto independentemente por Joseph Priestley na Inglaterra e Carl Scheele na Suécia. A existência de um gás como o oxigênio havia sido teorizada já na época de Leonardo da Vinci. Outros haviam isolado oxigênio antes de Priestly e Scheele, mas não o reconheceram.
Priestly descobriu o oxigênio em 1º de agosto, enquanto trabalhava para o conde de Shelburne em Wiltshire, Inglaterra. Ele o descobriu aquecendo óxido de mercúrio ou chumbo.
Carl Wilhelm Scheele descobriu o oxigênio na mesma época que Priestly, mas como Priestly publicou suas descobertas primeiro, ele recebeu o crédito pela descoberta.
