O calor que irradia do núcleo da Terra, em última análise, impulsiona a atividade geológica. Duas fontes principais de energia impulsionam esse fluxo de calor. Primeiro, algum calor sobra da criação do planeta 4,5 bilhões de anos atrás. Em segundo lugar, a decomposição de elementos radioativos, especialmente potássio, tório e urânio, cria uma quantidade substancial de calor.
O calor do núcleo da Terra move-se para o manto por radiação e condução. No manto, o principal modo de transferência de calor muda para convecção, um mecanismo muito mais eficiente para mover o calor. As correntes de convecção no manto da Terra causam o aumento do magma, levando à formação de pontos quentes vulcânicos. O calor do manto também impulsiona o movimento das placas tectônicas. Nas dorsais meso-oceânicas, onde as placas estão se espalhando, a rocha derretida do manto sobe e esfria para formar uma nova crosta. Por outro lado, nas zonas de subducção, as rochas da crosta afundam no manto, onde se fundem em magma.
