Os termômetros de mercúrio não funcionam abaixo do ponto de congelamento do mercúrio, que é de 38,83 graus Celsius negativos ou 37,89 graus Fahrenheit negativos. Os vapores de mercúrio e o contato físico com o mercúrio são muito perigosos. A quebra de um termômetro de mercúrio requer equipamentos e procedimentos adequados para limpar e descartar derramamentos de mercúrio com segurança.
O mercúrio se expande e se contrai com a temperatura e, quando contido em um tubo de vidro estreito e marcado, pode medir a temperatura com precisão. O mercúrio é usado em termômetros desde 1714 e ainda é usado por cientistas em muitas partes do mundo. Para trabalho ao ar livre, termômetros de mercúrio puro precisam ser colocados em ambientes fechados em temperaturas frias para evitar que quebrem. Para aplicações muito frias, um termômetro de liga de mercúrio-tálio às vezes é usado, devido ao seu ponto de congelamento mais baixo.
O mercúrio evapora facilmente no ar e apresenta riscos prejudiciais à saúde para aqueles que entram em contato com ele. Devido aos riscos inerentes à saúde que ocorrem quando um termômetro de mercúrio quebra, muitos estados e países proibiram a fabricação, venda ou distribuição de termômetros de mercúrio em vidro.
Para uso doméstico, termômetros digitais e cheios de álcool servem como alternativas aos termômetros de mercúrio, especialmente para medição de febre. No entanto, termômetros de mercúrio antigos permanecem em uso em algumas escolas, residências e empresas. O descarte legal de termômetros de mercúrio varia de acordo com a jurisdição e deve ser pesquisado antes de ser descartado.
