A circulação sistêmica se refere ao caminho que o sangue percorre em seu percurso ao redor do corpo à medida que leva oxigênio aos tecidos, enquanto a circulação pulmonar é a menor alça que o sangue leva aos pulmões. Cada alça passa por um metade diferente do coração, de acordo com notas de aula da East Tennessee State University.
O sangue dos pulmões entra no lado esquerdo do coração através do átrio esquerdo e drena para o ventrículo esquerdo através da válvula bicúspide, explica notas de aula da East Tennessee State University. Durante a fase do ciclo cardíaco conhecida como sístole, o coração se contrai e força o sangue através do átrio em direção ao corpo. O sangue nas artérias está sob pressão ao entrar no circuito de circulação sistêmica. A pressão cai gradualmente à medida que flui para vasos sanguíneos progressivamente menores antes de passar pelos leitos capilares e trocar oxigênio por resíduos moleculares com as células.
Destes leitos, o sangue exausto flui para a rede venosa de baixa pressão para um retorno ao coração. No coração, o sangue passa do átrio direito para o ventrículo direito para ser bombeado para os pulmões. Este é o ciclo pulmonar, e é um ciclo muito mais curto e de baixa pressão. Outra diferença é que o sangue reverte a troca gasosa que ocorria nos leitos celulares, absorvendo oxigênio fresco para outra viagem pelo corpo, de acordo com notas de aula da East Tennessee State University.
