Os fósseis de índice têm várias características importantes, como ampla abundância geográfica, fácil identificação e uma existência geológica relativamente curta. Essas características tornam os fósseis úteis para identificar a idade das formações geológicas onde são encontrados.
Um conjunto amplamente conhecido de fósseis-índice são as amonites, um membro marinho extinto dos cefalópodes. As amonites surgiram no período Devoniano médio, cerca de 400 milhões de anos atrás. Eles morreram após o evento de extinção do Cretáceo-Palogênio há cerca de 66 milhões de anos. Eles são fósseis de excelente índice por causa desse tempo de existência relativamente curto, bem como pelo fato de que seus fósseis de concha em espiral são amplamente encontrados em todo o mundo e facilmente identificados.
