Exemplos históricos de contraculturas incluem os hippies americanos da década de 1960 e os poetas e escritores Beat da década de 1950. Exemplos modernos de contraculturas incluem famílias que ensinam em casa e grupos militantes que se rebelam contra o controle do governo. Uma contracultura é qualquer subcultura cujos valores são significativamente diferentes da cultura convencional.
O termo "contracultura" é amplamente atribuído ao teórico cultural Theodore Roszak. O termo passou a ser usado para descrever o movimento hippie das décadas de 1960 e 1970, que se rebelou contra os valores convencionais da classe média americana e assumiu uma postura de oposição em questões contemporâneas como a Guerra do Vietnã, direitos civis, direitos das mulheres, uso de drogas, costumes sexuais e raça relações. Os hippies foram um dos primeiros grupos contraculturais a ter seus pontos de vista representados na mídia popular, o que permitiu que suas ideias se propagassem mais amplamente do que os grupos contraculturais anteriores.
Embora o termo seja frequentemente associado a grupos alternativos como hippies e punks, uma contracultura é qualquer grupo cujas visões diferem significativamente do mainstream. Isso inclui grupos como o KKK, a organização de supremacia branca cujas visões sobre as relações raciais os colocam muito fora da cultura dominante. As famílias que optam por estudar em casa seus filhos fazem parte de uma contracultura porque evitam o uso de escolas públicas, que é uma faceta importante da cultura tradicional.
