Plásticos, ou polímeros, são compostos compostos de carbono e hidrogênio, conhecidos como hidrocarbonetos. De acordo com o American Chemistry Council, os polímeros podem ter redes multidimensionais de unidades repetitivas. Cada unidade de repetição é o "-mer" ou unidade básica, com "polímero" significando muitas unidades de repetição.
As propriedades químicas dos plásticos dependem do tipo de polímero usado durante o processo de fabricação. Cada polímero tem características muito distintas, mas a maioria compartilha algumas características semelhantes. Por exemplo, a maioria dos polímeros é muito resistente a produtos químicos contidos em solventes, como fluidos de limpeza. Eles também funcionam como isoladores térmicos e elétricos, e é por isso que aparelhos, cabos, tomadas elétricas e fiação contêm materiais poliméricos.
Os polímeros também são muito leves e úteis em uma ampla gama de aplicações, desde brinquedos até a estrutura de quadros de estações espaciais. Os polímeros têm estruturas flexíveis que podem ser moldadas em várias formas e tamanhos. Eles também podem ser misturados com solventes para se tornarem adesivos ou tintas. Embora a maioria dos polímeros seja proveniente do gás natural ou do petróleo bruto, alguns são feitos de materiais renováveis, como o acetato de celulose. Os polímeros também são usados para fazer as películas transparentes e à prova d'água para tubos médicos e bolsas de sangue que estendem a vida útil do sangue e de seus hemoderivados.
