Mais de 98 por cento de todas as espécies animais não têm vértebras ósseas ou esqueletos e são classificados coletivamente como invertebrados. Medusas, polvos, minhocas, caracóis, caranguejos e lagostas, insetos, lulas e estrelas do mar são alguns exemplos comuns. A designação de invertebrado não tem relação com os traços ou características biológicas da espécie. Mais de 30 grupos de animais estão incluídos na classificação de invertebrados.
Alguns dos exemplos mais conhecidos de invertebrados são artrópodes, incluindo aranhas, ácaros, insetos e crustáceos; moluscos, incluindo caracóis, ostras, amêijoas e polvos; cnidários, incluindo medusas, corais e anêmonas do mar; e equinodermos, incluindo estrelas do mar, pepinos do mar e ouriços do mar.
Por não possuírem ossos, os organismos invertebrados desenvolveram métodos alternativos de movimento, suporte e proteção. Os caracóis têm conchas grandes o suficiente para abrigar seus corpos. Insetos, caranguejos, lagostas e outros crustáceos desenvolveram exoesqueletos, que são revestimentos externos rígidos que envolvem e protegem seus tecidos moles. Lulas e polvos desenvolveram camadas de músculos que permitem que eles contraiam e estiquem seus corpos para navegar pelos ambientes oceânicos.
Os invertebrados foram os primeiros animais a evoluir de organismos unicelulares comedores de alimentos. As esponjas são os invertebrados mais primitivos, pois obtêm alimento e respiração por meio de um mecanismo simples de filtragem de água. Outros animais desenvolveram métodos mais inteligentes de alimentação: os polvos são capazes de abrir potes que contêm camarões vivos e podem resolver problemas semelhantes para obter comida.
Muitos invertebrados sobrevivem formando grupos ou colônias e permanecendo juntos a maior parte de suas vidas. Viver em colônias fornece proteção em números, e compartilhar recursos alimentares e criar os jovens como um grupo aumenta a chance de sobrevivência. Corais e medusas são exemplos de invertebrados marinhos que vivem em colônias. Os invertebrados coloniais bem conhecidos incluem abelhas, vespas e formigas.
