A maioria dos animais sem coluna vertebral, conhecidos como invertebrados, não tem cauda. Entre elas estão as aranhas, a maioria dos insetos e sapos. No entanto, toda espécie de mamífero tem uma cauda em algum ponto de seu desenvolvimento. Os embriões humanos possuem cauda durante a quinta à oitava semana de desenvolvimento. Em casos raros, os humanos nascem com caudas desenvolvidas de maneira imperfeita, que devem ser removidas por cirurgia.
Em vertebrados, ou animais com espinha dorsal, as caudas são geralmente bem visíveis e usadas para um propósito evolutivo específico. Animais de estimação mamíferos domésticos, como cães e gatos, têm caudas muito distintas, assim como a maioria dos mamíferos selvagens. Alguns mamíferos têm caudas menos pronunciadas, como as cobaias, mas ainda estão lá.
No entanto, em muitas outras espécies, o que é considerado uma cauda não é tão claro. Por exemplo, grilos e muitos outros insetos têm pêlos posteriores no lugar onde ficaria a cauda. Os lagostins possuem uma série de cinco "pratos", que são usados para impelir o animal para trás na água. O posicionamento anatômico dessas estruturas em muitos animais sugere que a evolução forneceu a algumas espécies uma extensão das vértebras que não é bem uma cauda, mas que tende a servir a um propósito semelhante a uma cauda.
