Impressões digitais visíveis ou patentes são claras a olho nu e deixadas em uma superfície com sangue, tinta ou outra substância líquida. Impressões digitais latentes não são visíveis a olho nu porque são apenas resíduos de óleo deixados pelas pontas dos dedos de uma pessoa. Essas impressões só são visíveis por meio de processamento posterior, como polvilhar com pó. As impressões digitais de plástico são um terceiro tipo que é deixado para trás na massa, lama ou uma substância semelhante.
Um bom exemplo de impressão digital visível ou patente são as impressões coletadas pela polícia quando uma pessoa é presa e autuada. A polícia pressiona o dedo de uma pessoa com tinta e, em seguida, aplica-o ao papel para coletar uma impressão digital patenteada. Tanto as impressões digitais patenteadas quanto as de plástico são coletadas nas cenas do crime por policiais e detetives tirando uma foto, porque essas impressões são facilmente visíveis a olho nu. As impressões digitais latentes precisam de mais processamento para serem coletadas. O processo usado depende da superfície em que as impressões digitais foram deixadas. Se a impressão for deixada em uma superfície lisa não porosa, pó de alumínio será espalhado sobre a impressão. O pó adere aos resíduos e pode-se então tirar uma foto da impressão. Quando a impressão é deixada para trás em uma superfície porosa ou áspera, tratamentos químicos são usados para tornar a impressão visível.
