Os vertebrados são um grupo de animais com coluna vertebral ou colunas vertebrais que protegem suas cordas nervosas. Em 2015, havia cerca de 57.000 espécies de vertebrados vivos hoje, embora esse número seja de apenas 3 por cento do número total de espécies vivas do mundo, com invertebrados representando 97 por cento.
As colunas vertebrais ou espinhas dorsais são feitas de vértebras e geralmente fazem parte de um endoesqueleto desenvolvido que protege os órgãos internos do vertebrado, enquanto um crânio protege seu cérebro bem desenvolvido. O endoesqueleto dos vertebrados contrasta com o exoesqueleto rígido de insetos e aracnídeos.
Alguns cientistas dividem os vertebrados em quatro grupos: Osteichthyes, Chondricthyes, Agnatha e Tetrapoda. Osteichthyes inclui peixes ósseos, dos quais existem cerca de 29.000 espécies. Os membros desse grupo têm esqueletos feitos de osso, ao contrário dos membros do grupo Chondricthyes, que têm esqueletos feitos de cartilagem. Tubarões e arraias são dois representantes dos peixes cartilaginosos.
O grupo Agnatha inclui lampreias, que são criaturas longas e esguias que não têm mandíbulas. Algumas espécies de lampreias agem como parasitas, sugando o sangue de seus hospedeiros.
Muitos dos vertebrados mais familiares aos humanos estão no grupo Tetrapoda. Essas criaturas têm quatro membros e incluem pássaros, mamíferos, répteis e anfíbios.
