O principal perigo da radiação são os danos que pode causar às células vivas. A radiação pode danificar o DNA dentro do núcleo da célula e, se o DNA for danificado o suficiente, a célula pode se tornar cancerosa. A exposição a grandes quantidades de radiação, ou a quantidades menores por um longo período de tempo, pode aumentar significativamente o risco de desenvolver câncer.
Existem vários tipos diferentes de radiação. A radiação ultravioleta é parte da luz solar e pode causar câncer de pele com exposição suficiente. Em grande parte, no entanto, a ameaça da radiação ultravioleta é maior em áreas do globo onde a camada de ozônio se esgotou. Os raios X também são emitidos pelo sol, mas absorvidos pela atmosfera do planeta. A maior parte da exposição aos raios X ocorre como resultado de exames médicos.
As radiações alfa, beta e gama são produtos de reações nucleares e todas são perigosas para os humanos. A radiação alfa não pode penetrar na pele, mas se uma partícula que emite radiação alfa for engolida ou inalada, pode causar danos significativos às células dos órgãos internos. As radiações beta e gama têm comprimentos de onda adequados para penetrar na pele e danificar as células dentro do corpo. Uma fonte de radiação pode emitir várias formas de radiação, tornando qualquer acidente radioativo extremamente perigoso para as pessoas nas proximidades.
