O lixo causa danos aos ecossistemas locais e é uma ameaça à vida vegetal e animal. O lixo também é uma fonte de alimento para muitos animais. Uma quantidade significativa de lixo é despejada nos oceanos.
A maior parte do lixo vai para aterros sanitários. Esses aterros são projetados para impedir o vazamento de material no restante do meio ambiente, evitando a contaminação do abastecimento de água. Enquanto estão sendo enchidos, os aterros sanitários servem como um local popular de alimentação para pássaros e outros animais, mas parte do que eles comem pode causar doenças. Muitos aterros sanitários cobertos foram convertidos em parques e áreas de lazer, mas eles liberam metano e outros gases por meio de aberturas conforme seu conteúdo se decompõe.
O plástico, em particular, tem causado vários problemas ambientais. O plástico é usado por sua durabilidade, mas essa durabilidade também significa que ele se decompõe lentamente. Também é forte, então criaturas que ficam presas em plástico geralmente não conseguem se libertar. A reciclagem de plástico ajuda a mitigar esse dano.
Muitos países simplesmente jogam o lixo no mar, onde ele se espalha e acaba quebrando. Embora o impacto de longo prazo dessa prática não seja totalmente conhecido, há partes do oceano onde uma quantidade significativa de lixo é coletada e causa danos à vida animal e vegetal na área.
