Balas de canhão explosivas eram bolas ocas de ferro cheias de pólvora, equipadas com um estopim e acesas antes de serem colocadas em um canhão e disparadas em direção ao alvo inimigo. Embora muitas vezes vistas em filmes, a variedade explosiva era menos comum do que o tiro redondo sólido feito de pedra ou ferro fundido, devido à dificuldade em sincronizar a explosão e o impacto, de acordo com a revista Notre Dame.
Balas de canhão de tiro sólido causaram danos devido ao seu peso e impulso sem uma explosão. Eles eram úteis contra paredes fortificadas de castelos. No mar, a tripulação do navio prendeu correntes e outros materiais para ajudar a derrubar o cordame do navio inimigo. Eles aqueceram as bolas de metal para brilharem em brasa com a esperança de iniciar um incêndio a bordo do navio, ou que as balas de canhão pousassem no carregador do navio e explodissem com a pólvora armazenada. Em batalhas em terra, o canhão disparou os projéteis em colunas de soldados, o que levou a várias baixas no impacto, bem como em cada salto subsequente. Um único tiro foi capaz de passar por 40 homens e muitas vezes continuou a produzir ferimentos horríveis adicionais.
Embora não incluam uma carga explosiva, balas de canhão de ferro fundido recuperadas após anos sob o oceano às vezes explodem. O tempo debaixo d'água, auxiliado por reações químicas e biológicas, cria gases no ferro fundido poroso. Quando trazidos à superfície, a pressão mais baixa da atmosfera permite que os gases se expandam, explodindo a já enferrujada bala de canhão.
