As características que todos os seres vivos têm em comum são: crescimento, reprodução, são constituídos por células, respondem e se adaptam ao meio ambiente e obtêm e utilizam energia. Um organismo deve exibir tudo dessas características deve ser classificado como uma coisa viva. No entanto, os organismos vivos podem ter diferentes níveis de organização celular.
Por exemplo, existem coisas não vivas que podem apresentar uma ou mais dessas características, como um cristal de açúcar. Embora os cristais de açúcar possam crescer, eles são substâncias não vivas.
Da mesma forma, embora todos os organismos vivos possam ter essas características básicas, existem diferenças. Por exemplo, certos organismos vivos podem se reproduzir por meio da reprodução assexuada ou sexual. Da mesma forma, o nível de organização celular é mais complexo em um organismo multicelular do que em um unicelular.
