O som viaja pelo ar na forma de vibrações. Essas vibrações fazem com que as partículas de ar se comprimam juntas e isso faz com que o ar ao redor delas se mova de tal forma que sejam conduzidas em ondas para longe da fonte.
A forma como o som viaja é um tópico frequentemente discutido na ciência básica para crianças pequenas. Muitas crianças podem identificar facilmente uma fonte de som e entender como o ouvido o detecta, mas têm dificuldade para entender o processo intermediário.
Assim como a luz, o som viaja em ondas causadas por moléculas de ar que vibram. Se um tambor é batido, as moléculas de ar ao redor do tambor vibram, e essas vibrações fazem com que as moléculas de ar um pouco mais distantes também se sacudam. O processo se repete até que as vibrações diminuam e os sons comecem a se dissipar.
Um simples brinquedo furtivo é uma excelente ferramenta para demonstrar como as ondas sonoras funcionam para cientistas iniciantes. Esticar um slinky sobre uma mesa e empurrar uma das extremidades ilustra rapidamente a compressão que faz com que as partículas de ar se agrupem quando a onda é enviada ao longo da mola. As partes da mola que representam as moléculas de ar não se movem e simplesmente vibram, enquanto a onda salta visivelmente em direção à extremidade que foi empurrada, representando um eco.
