A energia é transferida em ondas eletromagnéticas por vibrações em campos elétricos e magnéticos. A vibração das partículas de ar é a transferência de energia em ondas sonoras, enquanto a transferência de energia em ondas de água é a oscilação de partículas de água .
Quando uma onda de água, uma onda transversal, se aproxima da costa, as partículas de água não se movem na mesma direção da onda, mas sim perpendicularmente a ela, daí os picos e depressões característicos que as pessoas veem. As partículas de água na onda colidem umas com as outras e transferem energia, causando o movimento para cima e para baixo. Uma onda mexicana em uma partida de futebol é uma boa analogia para esse movimento; os espectadores simplesmente se levantam e se sentam, mas a onda percorre o estádio.
O movimento para cima e para baixo de uma onda mostra que a energia cinética (energia do movimento) foi transmitida às partículas de água. Conforme as partículas de água se movem em direção ao pico ou vale da onda, parte de sua energia cinética é convertida em energia potencial. A energia da partícula em uma onda oscila entre a energia potencial e a cinética.
Quanto mais longe uma partícula de onda está de sua posição normal, mais energia potencial ela possui. Isso explica por que um tsunami é tão destrutivo. À medida que a onda se aproxima da costa, ela ganha altura e, portanto, contém mais energia potencial. Quando atinge o solo, essa energia potencial é convertida de volta em energia cinética.
