Ondas de pressão no ar causam a formação de ondas sonoras. No entanto, ondas sonoras também podem se formar na água e em sólidos. A velocidade do som varia significativamente dependendo da temperatura e do meio pelo qual viaja.
O som é considerado uma onda, mas não é uma forma de radiação eletromagnética como a luz. Em vez disso, o som é uma onda de pressão que se forma quando a mídia em que está viajando é interrompida de alguma forma. Como precisa de um meio para se formar e se propagar, o som não pode viajar no vácuo; não há som no espaço.
A velocidade do som varia de acordo com a densidade do meio pelo qual ele viaja. O som viaja mais rápido na água do que no ar e viaja ainda mais rápido em sólidos. Quando uma onda sonora viaja de um meio para outro, grande parte da onda é refletida. Por causa disso, barreiras finas podem bloquear efetivamente a maior parte do som.
A velocidade do som é mais baixa na atmosfera superior, o que criou problemas para algumas das primeiras aeronaves. Viajar em velocidades supersônicas coloca uma quantidade enorme de estresse em uma aeronave, e as superfícies de controle, especialmente aquelas na cauda do avião, deixarão de funcionar se a aeronave não for projetada para vôo supersônico.
