As ondas de rádio são detectadas usando circuitos elétricos que recebem esses sinais eletromagnéticos em uma antena e, em seguida, as frequências de rádio são moduladas por capacitores antes de emergirem como som em um alto-falante. As ondas de rádio são normalmente menores que um quilohertz de comprimento até 20 gigahertz. Como os humanos não podem ouvir essas frequências, os sinais de rádio são frequentemente traduzidos em sons por dispositivos elétricos.
As antenas que recebem sinais de rádio geralmente têm o mesmo tamanho de onda que foram projetadas para receber. Antenas mais largas detectam comprimentos de onda mais longos ou mais fracos. As antenas de comunicação geralmente têm um quarto do tamanho do transmissor, especialmente com aplicativos para automóveis, televisão por satélite e telefones celulares. As antenas de recepção são menores simplesmente para economizar espaço, enquanto os transmissores são mais fortes, para que a detecção seja mais fácil.
Em março de 2014, o Niels Bohr Institute anunciou um novo método para detectar ondas de rádio usando lasers que operam em temperatura ambiente. Frequências muito baixas de ondas de rádio são medidas em ambientes muito frios, alguns graus acima do zero absoluto, para reduzir o ruído de fundo criado pelo calor. O ruído de fundo distorce as leituras e medições, de modo que a tecnologia a laser reduz qualquer ruído de fundo e permite que os cientistas façam medições mais precisas. Em vez de resistores que lêem os capacitores em um circuito elétrico, um laser interpreta o sinal do capacitor e transforma as ondas de rádio em energia luminosa em vez de som.
