Um estreito é formado por deslocamentos tectônicos ou terra que diminuiu ou sofreu erosão. Se um estreito é criado por pessoas em vez de forças geológicas, geralmente é chamado de canal.
Quando estreitos são criados por mudanças tectônicas, massas de terra são separadas e uma rachadura aparece em um istmo, uma pequena faixa de terra que separa dois corpos d'água. Quando o istmo racha, a água flui de cada lado, criando um estreito. As mudanças tectônicas também podem fechar estreitos ao longo do tempo, como o estreito de Gibraltar, onde as placas tectônicas em movimento estão fechando lentamente a ligação entre o Mar Mediterrâneo e o Oceano Atlântico.
Os estreitos também podem ser formados quando a terra diminui ou sofre erosão - é lentamente removida e a água flui sobre a terra para criar o estreito. Os estreitos têm historicamente grande importância devido ao seu impacto nas viagens e no transporte de mercadorias.
O Estreito de Magalhães oferecia aos viajantes que navegavam pelo fundo da América do Sul um desafio de navegação e uma rota alternativa preferível para os mares tempestuosos da região ártica. Outros estreitos, como o Estreito de Ormuz, que conecta o Golfo Pérsico e o Mar da Arábia, oferecem oportunidades econômicas importantes devido às rotas comerciais que possibilitam.
