As ilhas se formam de várias maneiras. Os eventos mais comuns que levam à formação de ilhas são a atividade vulcânica e a deriva continental. As ilhas também se formam devido à erosão, acúmulo de sedimentos e corais que crescem o suficiente para penetrar na superfície da água.
As ilhas vulcânicas são criadas à medida que as placas tectônicas se movem sobre um fluxo de lava. A lava sobe e esfria, gradualmente se acumulando para criar ilhas que eventualmente quebram a superfície do oceano. As ilhas havaianas são resultado desse processo.
A deriva continental ocorre quando os continentes se separam; um processo que ocorre ao longo de muitas centenas de milhares ou milhões de anos. Isso cria cadeias de ilhas entre as massas de terra e ao longo das bordas das massas de terra.
A erosão também cria ilhas. A faixa de terra que conecta a parte inferior de uma península a uma massa de terra pode sofrer erosão, transformando a península em uma ilha.
O acúmulo de areia e sedimentos cria ilhas em algumas áreas, incluindo Outer Banks da Carolina do Norte e as ilhas barreira ao longo da costa da Geórgia, incluindo a Ilha de St. Simon.
Da mesma forma, os recifes de coral continuam a crescer do fundo do mar em direção à superfície da água e, às vezes, atingem seu pico acima da superfície, formando uma nova ilha. As ilhas de coral são mais comuns em áreas quentes, como o Mar do Caribe.
