As ilhas havaianas são de origem vulcânica e se formaram há milhões de anos. De acordo com o Serviço Oceânico Nacional, as ilhas se desenvolveram por causa de um ponto quente no meio do Oceano Pacífico. A erupção consistente de lava alimentada pelo ponto quente resultou em formações vulcânicas que se elevaram acima do nível do mar para formar as ilhas do Havaí.
O ponto quente do Havaí está ativo há pelo menos 70 milhões de anos. O ponto quente em si é fixo no lugar, mas a placa onde os vulcões foram construídos está se movendo constantemente, separando os vulcões do ponto quente ativo e levando-os para o noroeste do Oceano Pacífico. O movimento constante da placa impede a erupção dos vulcões, mas também permite que novos vulcões se formem. O monte submarino Lo’ihi, um vulcão ativo ao sul de Kilauea, é o primogênito de inúmeras erupções e movimentos de placas.
Cada ilha do Havaí é composta por um vulcão ativo. A Ilha Grande, que é a maior das ilhas havaianas, é o lar de cinco vulcões principais, incluindo Mauna Loa, o maior vulcão da Terra. Além das oito ilhas principais, o arquipélago do Havaí também é composto por ilhotas, atóis e montanhas submarinas no Oceano Pacífico Norte.
