Os surfactantes não iônicos são freqüentemente usados em detergentes para roupas e máquinas de lavar louça como agentes de limpeza. Eles também são usados em cosméticos como emulsificantes, agentes condicionantes e agentes solubilizantes e para aumentar a formação de espuma em produtos de limpeza. Os surfactantes aniônicos são frequentemente usados em detergentes para roupas, produtos de limpeza doméstica, produtos de limpeza pessoal, detergentes para lava-louças e desodorantes e antitranspirantes devido à sua capacidade de limpar superfícies e criar espuma.
Exemplos de surfactantes aniônicos usados em produtos de limpeza pessoal incluem lauril sulfato de sódio, lauril sulfato de amônio e lauril sulfato de sódio. Exemplos de surfactantes não iônicos incluem óxido de cocamidopropilamina, ésteres de polissorbato e álcool cetílico ou estearílico.
Duas outras classes de surfactantes incluem catiônico, que tem uma carga geral positiva, e anfotérico, que pode atuar como um composto químico catiônico e aniônico. Os surfactantes catiônicos são freqüentemente usados em amaciantes de roupas, detergentes que amaciam tecidos e em cosméticos condicionantes. Os exemplos incluem compostos de amônio quaternizado, alquilimidazolinas e aminas. Os surfactantes anfotéricos são freqüentemente usados em produtos de limpeza pessoal e domésticos e em cosméticos como um surfactante secundário para ajudar a aumentar a formação de espuma e reduzir a irritação da pele. Os exemplos incluem lauriminodipropionato de sódio, imidazolinas e betaínas.
Os surfactantes também são frequentemente usados em inseticidas, cera de esqui, pastas de dente, tintas e adesivos devido às suas propriedades umectantes, dispersantes, emulsificantes, espumantes ou antiespumantes. Os surfactantes também são usados por cientistas para ajudar a manipular o crescimento de pontos quânticos, em dutos para reduzir o arrasto de líquido e em poços de petróleo para mobilizar petróleo.
