Para que uma substância derreta, ela deve absorver energia suficiente para superar as ligações intermoleculares que mantêm suas moléculas juntas. Essas ligações podem ser iônicas, moleculares, covalentes ou metálicas, dependendo do material envolvido . As ligações iônicas exigem mais energia para serem superadas, enquanto as ligações moleculares são mais fáceis de quebrar.
As ligações iônicas ocorrem quando dois íons são atraídos um pelo outro devido às suas cargas elétricas opostas. O sal é um exemplo de sólido iônico, composto de átomos de sódio com carga positiva e átomos de cloro com carga negativa. É preciso uma quantidade considerável de calor para superar esse tipo de ligação, de modo que os sólidos iônicos têm altos pontos de fusão. As ligações covalentes, como aquelas que unem os átomos de carbono em um diamante, também são muito difíceis de quebrar.
Sólidos metálicos são mantidos juntos por seus elétrons flutuantes. Os átomos metálicos podem facilmente ganhar e perder seus elétrons mais externos, e é por isso que transmitem eletricidade tão bem. A força deste tipo de ligação varia com os átomos de metal individuais, razão pela qual os pontos de fusão de sólidos metálicos podem variar significativamente. O estanho tem um ponto de fusão relativamente baixo, embora seja necessário muito mais calor para quebrar as ligações metálicas do ferro.
As ligações moleculares são aquelas que unem moléculas não metálicas, como o açúcar. Estes são relativamente fáceis de quebrar, seja por ação química ou pela adição de calor. Portanto, os sólidos moleculares geralmente têm um baixo ponto de fusão.
